Tra il 1860 e il 1890 si confrontano sostanzialmente due modi di intendere e fare arte, l’uno più innovativo, in ascesa, sostenuto dai vari artisti «indipendenti», l’altro, ancora saldamente in auge, legato alla tradizione. Il volume analizza le tensioni e le opposizioni tra le due tendenze, ma pure i contatti, le riprese, i prestiti reciproci, approfondendo le ragioni degli «sconfitti», i 'pompiers', i loro modelli, le tecniche e le teorie di riferimento, soffermandosi sulle figure più significative, verificandone - attraverso un’ampia campionatura - gli esiti, sovente carichi di suggestione e interesse.