Pour nous, une image emblématique du luxe antique est celle de Cléopâtre faisant fondre des perles fines dans du vinaigre pour étonner Antoine. Comment nous, modernes, pouvons-nous appréhender ces gestes sans les juger dispendieux, gratuits et inutiles? Notre étude du luxe romain au Ier siècle après J.-C. explique son origine, son fonctionnement et son développement, ses significations et ses emplois, pour saisir son usage social et son utilité symbolique. Pour cerner cette notion relative à chaque société à un moment donné, nous étudions la notion romaine du luxe à partir des sources littéraires afin d’en déterminer le vocabulaire, les critères et l’évolution. Nous établissons parallèlement un corpus des mets, des décors et des objets de luxe à partir des données archéologiques.