La conscience nationale discrédita longtemps le Second Empire (1852-1870). Depuis trois décennies, une mutation historiographique tend toutefois à rééquilibrer la vision de la période. Issu d’une thèse d’histoire du droit et des institutions, l’ouvrage présenté s’inscrit dans cette perspective. Il examine la nature ambivalente du régime de Napoléon III à travers la vocation de l’agent public : lors des élections, toutes organisées au suffrage universel, celui-ci doit œuvrer à la victoire du candidat recommandé par le Gouvernement. Transformés en plébiscites, ces scrutins requièrent la mobilisation rigoureuse de tout l’appareil d’État. Cependant, l’originalité du Second Empire est de se libéraliser progressivement durant la décennie 1860, sans perdre ses caractéristiques initiales. Oxymore politique, le césarisme reste ainsi démocratique, tout en devenant libéral. Cette métamorphose transforme en particulier la nature des consultations populaires. Elle donne ainsi lieu à l’émergence d’une jurisprudence électorale émanant du Conseil d’État qui consacre, en application des décrets de 1852, les principes actuels de liberté et de secret des scrutins. Aussi le « fonctionnaire » est-il moins l’agent électoral du pouvoir que l’agent du droit des élections. L’évolution de sa mission révèle donc le moment charnière constitué par le Second Empire dans l’histoire politique et juridique de la démocratie moderne.