I temi trattati riguardano i secoli che la storiografia ha identificato a lungo come il periodi di declino e caduta dell’impero romano. Oggi, per contro, si fa sempre più vivace e ricca di risultati una diversa considerazione di quegli eventi, visti piuttosto come trasformazione, transizione, sviluppo verso nuove forme di vita, di cultura e società, nel permanere di spiriti antichi, ripresi e rivitalizzati da coloro stessi che sembravano violarli. Così la periodizzazione della più recente storiografia ha giustamente sostituito al concetto di «decadenza» quello doverosamente anodino e imparziale di «tarda antichità».