« Les inégalités se creusent… ». « Il faut réduire les inégalités ! ». Quiconque peut lire ou entendre quotidiennement ces lieux communs en forme de slogan. Or, ils ne seraient fondés qu’à la condition de pouvoir comparer, dans un domaine spécifique (celui des revenus, celui de la santé, etc.), des situations distinctes et, à partir de ces dernières, déduire une plus ou moins grande inégalité. Malheureusement, une analyse approfondie et sans a priori idéologique de la notion même d’inégalité et de la logique de la comparaison montre qu’en l’espèce on se heurte souvent à une impossibilité : les inégalités ne sont pas toujours comparables, toute « mesure » de celles-ci s’exposant à l’incohérence et risquant d’aboutir à une impasse méthodologique. Marc Barbut relève l’ambiguïté de ces questions et examine les principales théories de l’inégalité, ainsi que leur histoire depuis Vilfredo Pareto.