Cet ouvrage analyse les différentes théories promues ou soutenues par les membres de la communauté scientifique française depuis la fin de la deuxième guerre mondiale, période à laquelle s’élabore la théorie synthétique de l’évolution (néodarwinisme). A partir des nombreux livres et articles scientifiques publiés en France depuis 1945, Cédric Grimoult retrace les débats entre généticiens, paléontologues, éthologues et biologistes à propos des questions relatives à l’origine des espèces et à leur extinction. La première partie (de 1945 à 1970 environ) montre comment la théorie synthétique s’impose progressivement face au néolamarckisme et au finalisme jusqu’alors dominants. La seconde partie (de 1970 à 1980) révèle la présence de nombreuses hypothèses hétérodoxes au sein de la théorie synthétique: neutralisme, adamisme, ponctualisme, notamment. Enfin, la troisième partie (depuis 1980), présente les enjeux des discussions actuelles, et plus particulièrement l’importance des concepts de hasard et de sélection pour comprendre l’évolution biologique et historique à partir d’une épistémologie réactualisée grâce aux découvertes récentes.