Dans nos sociétés, qui vivent la déroute du marxisme et l'affaiblissement des religions instituées, la réflexion éthique prend de plus en plus d'importance, et gagne en autonomie. On sait à quels problèmes elle doit faire face: résurgence des nationalismes, virulence de fondamentalismes divers, pouvoirs nouveaux et inquiétants de la biologie, bouleversements économiques et sociaux, etc. Les praticiens des sciences de l'homme rencontrent l'éthique - ou plutôt les éthiques - dans leurs champs d'investigation. Doivent-ils prendre parti dans le débat qu'elles instaurent, ou convient-il qu'ils les considèrent, en toute neutralité, comme de simples objets à connaître? Contre la distinction généralement faite entre les jugements de valeur (éthiques et esthétiques), réputés subjectifs, et les jugements de fait (scientifiques), objectifs, l'auteur renoue avec l'idée qu'une éthique à validité panhumaine, vraie, est possible.