Au XVIIIe siècle, le patient est une figure active sur le marché thérapeutique. Inscrit dans une culture médicale locale, à l’écoute de soignants de tous bords, le patient complète ses connaissances médicales en société ou par la lecture d’ouvrages spécialisés. Ce savoir lui confère une compréhension de son propre corps et l’aide à prendre des décisions médicales pour lui-même et pour ses proches. L’exploration du monde du patient révèle ainsi un aspect méconnu de l’identité individuelle au seuil du monde contemporain et permet d’aborder des questions peu développées dans la littérature historique: Comment la mauvaise santé était-elle vécue ? Quelles étaient les conséquences sociales de la maladie ? Comment comprenait-on la santé et la maladie avant la bio-médecine ?