Cette étude porte tout spécialement sur L'Assommoir et Au bonheur des Dames, sans pourtant négliger d'interroger, çà et là, d'autres romans de la série des Rougon-Macquart. L'Assommoir et Au bonheur des Dames représentent deux traitements romanesques, deux variations, l'une en mineur, l'autre en majeur, d'un seul et même thème en profondeur: être ou ne pas être étouffé, ou plutôt se laisser ou ne pas se laisser étouffer. L'auteur analyse le maître outil du romancier, la métonymie, qui permet en un seul acte la constitution et la découverte de son univers, où tout travaille au sens de l'œuvre.