Les œuvres de Rabelais et Montaigne, en ce qu'elles expérimentent la langue française, apportent un témoignage unique des usages linguistiques au XVIe siècle. Que ce soit pour la richesse du lexique (patois, dialectes des langues vernaculaires et anciennes), ou pour la spontanéité de la langue parlée , tous deux ont choisi le français. Détournant les conventions langagières et usant de manière inédite du langage commun, ils inventent une langue écrite. Répondant à cette invitation à la réflexion grammaticale, trente-quatre des meilleurs spécialistes de la langue française du XVIe siècle ont donc été conduits à se pencher sur le rapport entre l'usage littéraire des mots et leur usage commun, aussi bien dans le genre narratif que philosophique. Les conclusions qu'ils apportent dans cet ouvrage rendent compte de l'état de la langue à la Renaissance.